7-1-2004
Le seigneur des anneaux
par Bruno D. Cot

La sonde Cassini-Huygens est le premier engin à approcher de si près cette planète éloignée et entourée de mystères

Vingt ans de boulot, 3,5 milliards de kilomètres parcourus, et tout se joue en une poignée de minutes. A l'aube du jeudi 1er juillet, la sonde Cassini-Huygens tentera de se placer en orbite autour de Saturne. Une manœuvre périlleuse qui l'amènera à effectuer deux passages successifs au travers de ses fameux anneaux. «Le risque de collision avec un débris existe, mais il ne serait pas fatal», estime Jean-Pierre Lebreton, responsable scientifique de la mission à l'Agence spatiale européenne (ESA).

Conjointement financée dans les années 1980 par les Etats-Unis et l'Europe, Cassini-Huygens est le troisième plus gros poids lourd jamais envoyé dans l'espace: 6,7 mètres de hauteur, 4 mètres de largeur et 5,7 tonnes de «muscles» (18 instruments scientifiques). Un ensemble démesuré, dopé au plutonium, servi par 260 spécialistes, et qui a coûté la bagatelle de 3 milliards de dollars. Saturne vaut pareille folie tant son éloignement (1,275 milliard de kilomètres de la Terre) nous la rend mystérieuse. Jusqu'ici, seuls trois vaisseaux ont pu l'approcher (Pioneer 11, Voyager 1 et 2).

© Nasa

La sonde sera le premier satellite artificiel de la planète.

«Cassini-Huygens sera donc son premier satellite artificiel, pour au moins quatre années», s'enthousiasme Daniel Gautier, chercheur émérite au CNRS, qui fut l'un des principaux instigateurs de la mission. Celle-ci permettra de mieux connaître la composition interne de la planète, son champ magnétique si particulier, son atmosphère distendue ou encore les vents démentiels qui balaient sa surface (jusqu'à 1 800 kilomètres-heure). La sonde cherchera aussi à comprendre l'ensemble du système kronien en général, et ses anneaux en particulier. D'eux, nous avons des images magnifiques, mais nous ignorons leur processus de formation, leur nombre (entre 500 et 1 000) et leur composition exacte. «Ils sont un mélange de glaces, de cristaux et de roches dont la taille varie d'un grain de poussière à des blocs pouvant mesurer jusqu'à une centaine de mètres», raconte Michel Blanc, spécialiste de la magnétosphère et directeur de l'Observatoire astronomique de Marseille.

La sonde dispose, enfin, d'un petit atterrisseur (Huygens) qui s'intéressera à Titan, l'une des 31 lunes de Saturne. Le 14 janvier 2005, il traversera son atmosphère dite «pré-biotique», proche de celle dont bénéficiait la Terre avant l'apparition de la vie. «En profondeur, certains modèles numériques estiment même que cet astre pourrait renfermer un océan liquide», explique François Raulin, exobiologiste à l'université Paris XII. Or l'eau, c'est aussi la vie. Rien ne permet donc d'écarter l'idée que la vie grouille aujourd'hui au cœur de Titan.

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